本經境相勝妙，義理淵深，理事圓融。《觀經》為利根與鈍機二類眾生，平分勝劣兩門。利根者修前十二觀，鹹三輩往生。鈍機者唯修十三觀(雜想觀)亦分三輩九品。指雜垢心即是阿彌陀佛不思議身土。又特開散善三福九品，指歸稱念佛名，懺悔往生，用作普度一切眾生之慈航。茲簡介如次。
1.本經的緣起
本經的緣起頗有戲劇性。王舍城阿阇世太子，聽從惡友提婆達多的離間唆使，囚禁父親頻婆娑羅王，斷絕飲食。國太夫人韋提希深恐夫王餓死，乃用小麥粉和酥蜜，塗滿身上，於寶冠瓔珞中盛滿蒲萄漿，秘密帶給夫王食用。阿阇世太子知情後，心生惡怒，執劍欲殺其母。時有月光、耆婆二大臣犯顏直諫：“慎莫害母！”阿阇世太子驚恐之餘，未敢殺母，但將母親幽禁在深宮。
韋提希夫人悲慟欲絕，從幽禁處遙拜釋尊，哀請釋尊遣目連與阿難前來救助。釋尊在靈鷲山即時了知韋提希心之所念，便親自帶著大目犍連與阿難從空而來，現身在韋提希前。韋提希號泣稟佛：厭惡這個穢濁的世界，願往生到沒有憂惱的佛國。爾時，釋尊放眉間光，遍照十方無量世界，光明又旋住佛頂，化為金色的光臺(猶如螢幕)。十方無量諸佛國土皆在光臺中顯現。韋提希在佛力加持下，一一明見，從無量的佛刹中，選取阿彌陀佛的西方極樂世界作為歸境，並懇請釋尊開示往生彼土的方法，由是釋尊便敷演出這部經典。王宮說法終了，釋尊便返回靈鷲山，尊者阿難又將此王宮佛所說法向靈鷲山的諸比丘、菩薩眾複講一遍。如是本經便有王宮會與耆阇會前後兩次的說法，可稱一經二會。
2.本經內容
本經的主要內容是定散二善、淨業三福與十六妙觀。
淨業三福是淨業修持的基礎，是過去、現在、未來三世一切諸佛修持淨業的正因。三福的內容是：一者孝養父母，奉事師長，慈心不殺，修十善業，屬人天福(世善)；二者受持三歸，具足眾戒，不犯威儀，屬二乘福(戒善)；三者發菩提心，深信因果，讀誦大乘，勸進行者，屬大乘福(行善)。此三福具有從淺到深，從低到高的次第。三福中或修持一福，或具足修持三福，回向均可往生。
十六觀門的次第是：(1)日觀(落日狀如懸鼓，破妄心暗宅，知業障淺深處，修日觀送想西方)；(2)水觀(次第觀水、冰、琉璃，顯自性湛然)；(3)地觀(觀淨土地下與地面莊嚴)；(4)樹觀(觀七寶林樹)；(5)寶池觀(觀七寶池八功德水)；(6)寶樓觀(觀地面與虛空的寶樓宮閣)；(7)華座觀(觀阿彌陀佛的蓮華寶座)；(8)像觀(觀西方三聖坐像)；(9)真身觀(觀阿彌陀佛的報身)；(10)觀音觀(觀觀世音菩薩色相)；(11)勢至觀(觀大勢至菩薩色相)；(12)普觀(觀自己生於極樂世界蓮華中)；(13)雜想觀(觀阿彌陀佛丈六八尺的應化身)；(14)上輩觀(大乘凡夫上輩三品往生觀)；(15)中輩觀(小乘凡夫中輩三品往生觀)；(16)下輩觀(五逆十惡凡夫下輩三品往生觀)。
其中第八像觀，約心觀佛，開示念佛觀佛的最高理則雲：“諸佛如來是法界身，入一切眾生心想中。是故汝等心想佛時，是心即是三十二相，八十隨形好。是心作佛，是心是佛，諸佛正遍知海從心想生。是故應當一心繫念，諦觀彼佛。”極顯阿彌陀佛與吾輩眾生同體交感之密因，以及真善美慧內在關聯。妙因妙果，功德難思。
《觀經》闡述圓頓究竟之理事，圓發三心，即便往生。何等為三？一者至誠心，二者深心，三者回向發願心。具三心者，必生彼國。下品下生章中，十念功成，彰顯阿彌陀佛之悲智神力。經雲：“下品下生者，或有眾生，作不善業，五逆十惡……以惡業故，應墮惡道……如此愚人，臨命終時，遇善知識，種種安慰，為說妙法，教令念佛，彼人苦逼，不遑念佛。善友告言：汝若不能念彼佛者，應稱無量壽佛。如是至心，令聲不絕，具足十念，稱南無阿彌陀佛，稱佛名故，於念念中，除八十億劫生死之罪。命終之時，見金蓮華……即得往生極樂世界。”
十六觀中，分為定善十三觀與散善三觀。定善十三觀(從日觀到雜想觀)是釋尊應韋提希夫人之請而說(又稱“隨他意”之說)。散善三觀(即上輩觀、中輩觀、下輩觀)是釋尊為未來世一切罪濁凡夫而開設(又稱“隨自意”之說)。從修持方法來看，前十二觀為上根人開示觀想念佛，第十三觀為中根人開示觀像念佛，後三觀為下根業重惡人開示持名念佛。五逆十惡眾生，臨終地獄境相現前之時，善友教他稱念佛名，即得往生。臨終十念往生，體現出阿彌陀佛救拔眾生的徹底悲心與究竟方便。阿彌陀佛一乘願海、六字洪名，乃末法常沒眾生出離生死苦海的唯一慈航。
3.本經宗趣
本經以觀佛三昧為宗，亦以念佛三昧為宗。一經二宗，其他大乘經典大多一經一宗。諸如《 維摩詰經 》以不思議解脫為宗，《 大品般若經 》以定慧為宗。觀佛三昧主要指稱前十三觀，念佛三昧主要指稱後三觀散善九品往生。一經二宗實則最後歸結一宗。誠如善導大師所示：“上來雖說定散兩門之益，望佛本願，意在眾生一向專稱彌陀佛名。”
本經以一心回願往生淨土為趣。定善十三觀為應韋提希夫人所請而說，妙觀成就即得往生。淨業三福與散善三觀乃釋尊為末法眾生慈悲宣說，最稱佛的度世本懷。展示持名念佛，既至簡易穩妥，又至圓至頓。並以此付囑阿難，為未來世凡夫眾生而流通。