四祖五臺竹林法照大師
法照大師（西元747～821年），身世事蹟多不詳。一說大師是南梁人，初由東吳來廬山，慕遠公之芳蹤，結西方道場，專修禪觀。一日入定往極樂世界，見承遠大師侍於佛側而大驚悟，永泰年中（西元765～766年），登南嶽衡山，師從承遠大師受淨土法，後始修念佛法門。
大曆二年（西元767年），在南嶽雲峰，偶於缽中感見祥雲高山與寺院，澗溪北面有一石門，內中有一寺廟，題有“大聖竹林寺”金字。大師見此景相雖然清晰，然內心尚疑是自己的幻覺。過了一段時間，於用齋時，又在缽中睹見五色祥雲，樓閣臺榭，還見文殊菩薩與諸聖眾講經說法。齋食用畢，景相方消失。大師諮詢他僧，知是五臺山的景象，遂萌朝拜五臺的念頭，然障緣甚多，未能成行。
大曆四年（西元769年）夏天，大師於衡州湖東寺，啟五會念佛道場。感五色彩雲彌覆其寺，祥雲中現出許多樓閣寺宇，阿彌陀佛及二菩薩其身高大，滿虛空中。參與法會的人都清楚地見到，個個歡喜踴躍頂禮。上述景象持續了四小時才消失。
大師於當晚，在念佛道場遇到一老人，老人對大師說：“法師曾發願朝拜五臺，為何遲遲不行呢？”大師回答：“障難甚多，路途遙遠，怎麼去得了呢？”老人說：“只要肯下決心，道路遙遠崎嶇又怎能擋得住呢？”說完，倏爾不見。大師又驚又喜，在佛像前重新發誓，待念佛法會期滿，即當起程，縱然火聚冰河，終不退志。於是，偕同志數人慨然上路，旅途果然順利。
大曆五年四月五日，大師等數人到了五臺山，蒙佛光照引，尋至大聖竹林寺，看見文殊菩薩與普賢菩薩端坐在講堂獅子寶座上，為眾說法，歷歷可聞。大師向二大菩薩恭敬頂禮後稟問：“末代凡夫，去聖時遙，知識轉劣，垢障尤深，佛性無由顯現。佛法浩瀚，未審修行於何法門，最為其要？唯願大聖，斷我疑網。”文殊菩薩回答：“汝今念佛，今正是時。諸修行門，無如念佛，供養三寶，福慧雙修，此之二門，最為徑要。我於過去劫中，因觀佛故，因念佛故，因供養故，今得一切種智。是故一切諸法，般若波羅蜜，甚深禪定，乃至諸佛，皆從念佛而生。故知念佛，諸法之王，汝當常念無上法王，令無休息。”大師又問：“當云何念？”文殊菩薩開示：“此世界西，有阿彌陀佛，彼佛願力不可思議，汝當繼念，令無間斷，命終之後，決定往生，永不退轉。”說後，菩薩為大師摩頂，並為他授記：“汝以念佛故，不久證無上正等菩提。若善男女等，願疾成佛者，無過念佛，則能速證無上菩提。”語訖，二位大聖互說偈頌。大師恭敬聆聽，法喜充滿，作禮而退。頃時，剛才的景物倏然隱去，大師心中倍增悲感，便在原地立石作記，用資紀念。後蒙一老梵僧的勸告，將所見所聞宣示諸道友，並在原地仿建一莊嚴的寺廟，名為竹林寺。
由是，大師精修淨宗，用功尤勤，於並州行五會念佛法，教化信眾念佛。唐代宗於長安宮中常聞東北方有念佛之聲，遣使尋覓，至於太康，果見大師勸化之盛，遂敕迎入宮內，教宮人念佛。亦以五會音聲曲調傳之，敕號為國師。
按大師自述，此五會念佛實系阿彌陀佛親授。大師傳示的五會念佛法是：
第一會平聲緩念南無阿彌陀佛
第二會平上聲緩念南無阿彌陀佛
第三會非緩非急念南無阿彌陀佛
第四會漸急念南無阿彌陀佛
第五會四字轉急念阿彌陀佛
五會念佛法，最初第一會平聲緩念，引聲唱六字名號，次第而高聲急念。至第五會，更加高聲，唯速念阿彌陀佛四字。大師贊言：修此法者，即於此生能離五濁煩惱，除五苦、斷五蓋、截五趣、淨五眼、具五根、成五力，得菩提，具五解脫，能速成就五分法身。惜此五會念佛在末法只傳五百年，現已絕響。
大曆十二年，大師率弟子八人，在五臺山修念佛，在東臺睹見奇彩雲光，文殊菩薩乘青毛獅子，當時天飄雪花，文殊菩薩的五色圓光，遍及山谷。大師一生修持念佛法門，精進勤苦，有諸多殊勝之感應，不勝備述，其後銷聲匿跡，不知其終。
大師撰有《淨土五會念佛誦經觀行儀》三卷、《淨土五會念佛略法事儀贊》等問世流通。
贊 云
緬維四祖，懿德堪欽。樂邦得師佛指陳，文殊示宿因。普令群倫，即生達本真。
衡州缽中見聖境，臺山一一悉親造。淨土得睹承遠師，竹林恭承文殊教。並州佛聲達宮闈，代宗遣使優旨詔。念佛之妙究如何，能令速成菩提道。
