四祖五臺竹林法照大師
法照大師(西元747~821年),身世事蹟多不詳。一說大師是南梁人,初由東吳來廬山,慕遠公之芳蹤,結西方道場,專修禪觀。一日入定往極樂世界,見承遠大師侍於佛側而大驚悟,永泰年中(西元765~766年),登南嶽衡山,師從承遠大師受淨土法,後始修念佛法門。
大曆二年(西元767年),在南嶽雲峰,偶於缽中感見祥雲高山與寺院,澗溪北面有一石門,內中有一寺廟,題有“大聖竹林寺”金字。大師見此景相雖然清晰,然內心尚疑是自己的幻覺。過了一段時間,於用齋時,又在缽中睹見五色祥雲,樓閣臺榭,還見文殊菩薩與諸聖眾講經說法。齋食用畢,景相方消失。大師諮詢他僧,知是五臺山的景象,遂萌朝拜五臺的念頭,然障緣甚多,未能成行。
大曆四年(西元769年)夏天,大師於衡州湖東寺,啟五會念佛道場。感五色彩雲彌覆其寺,祥雲中現出許多樓閣寺宇,阿彌陀佛及二菩薩其身高大,滿虛空中。參與法會的人都清楚地見到,個個歡喜踴躍頂禮。上述景象持續了四小時才消失。
大師於當晚,在念佛道場遇到一老人,老人對大師說:“法師曾發願朝拜五臺,為何遲遲不行呢?”大師回答:“障難甚多,路途遙遠,怎麼去得了呢?”老人說:“只要肯下決心,道路遙遠崎嶇又怎能擋得住呢?”說完,倏爾不見。大師又驚又喜,在佛像前重新發誓,待念佛法會期滿,即當起程,縱然火聚冰河,終不退志。於是,偕同志數人慨然上路,旅途果然順利。
大曆五年四月五日,大師等數人到了五臺山,蒙佛光照引,尋至大聖竹林寺,看見文殊菩薩與普賢菩薩端坐在講堂獅子寶座上,為眾說法,歷歷可聞。大師向二大菩薩恭敬頂禮後稟問:“末代凡夫,去聖時遙,知識轉劣,垢障尤深,佛性無由顯現。佛法浩瀚,未審修行於何法門,最為其要?唯願大聖,斷我疑網。”文殊菩薩回答:“汝今念佛,今正是時。諸修行門,無如念佛,供養三寶,福慧雙修,此之二門,最為徑要。我於過去劫中,因觀佛故,因念佛故,因供養故,今得一切種智。是故一切諸法,般若波羅蜜,甚深禪定,乃至諸佛,皆從念佛而生。故知念佛,諸法之王,汝當常念無上法王,令無休息。”大師又問:“當云何念?”文殊菩薩開示:“此世界西,有阿彌陀佛,彼佛願力不可思議,汝當繼念,令無間斷,命終之後,決定往生,永不退轉。”說後,菩薩為大師摩頂,並為他授記:“汝以念佛故,不久證無上正等菩提。若善男女等,願疾成佛者,無過念佛,則能速證無上菩提。”語訖,二位大聖互說偈頌。大師恭敬聆聽,法喜充滿,作禮而退。頃時,剛才的景物倏然隱去,大師心中倍增悲感,便在原地立石作記,用資紀念。後蒙一老梵僧的勸告,將所見所聞宣示諸道友,並在原地仿建一莊嚴的寺廟,名為竹林寺。
由是,大師精修淨宗,用功尤勤,於並州行五會念佛法,教化信眾念佛。唐代宗於長安宮中常聞東北方有念佛之聲,遣使尋覓,至於太康,果見大師勸化之盛,遂敕迎入宮內,教宮人念佛。亦以五會音聲曲調傳之,敕號為國師。
按大師自述,此五會念佛實系阿彌陀佛親授。大師傳示的五會念佛法是:
第一會平聲緩念南無阿彌陀佛
第二會平上聲緩念南無阿彌陀佛
第三會非緩非急念南無阿彌陀佛
第四會漸急念南無阿彌陀佛
第五會四字轉急念阿彌陀佛
五會念佛法,最初第一會平聲緩念,引聲唱六字名號,次第而高聲急念。至第五會,更加高聲,唯速念阿彌陀佛四字。大師贊言:修此法者,即於此生能離五濁煩惱,除五苦、斷五蓋、截五趣、淨五眼、具五根、成五力,得菩提,具五解脫,能速成就五分法身。惜此五會念佛在末法只傳五百年,現已絕響。
大曆十二年,大師率弟子八人,在五臺山修念佛,在東臺睹見奇彩雲光,文殊菩薩乘青毛獅子,當時天飄雪花,文殊菩薩的五色圓光,遍及山谷。大師一生修持念佛法門,精進勤苦,有諸多殊勝之感應,不勝備述,其後銷聲匿跡,不知其終。
大師撰有《淨土五會念佛誦經觀行儀》三卷、《淨土五會念佛略法事儀贊》等問世流通。
贊 云
緬維四祖,懿德堪欽。樂邦得師佛指陳,文殊示宿因。普令群倫,即生達本真。
衡州缽中見聖境,臺山一一悉親造。淨土得睹承遠師,竹林恭承文殊教。並州佛聲達宮闈,代宗遣使優旨詔。念佛之妙究如何,能令速成菩提道。
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